Análisis psicométrico de la Escala de Empatía en estudiantes universitarios de Quito-Ecuador

Introducción

La sociedad actual atraviesa una creciente crisis de relaciones interpersonales, con un incremento marcado de las tasas de soledad y un debilitamiento del tejido social, tendencias que se han agravado a raíz de los años de pandemia por covid-19 y la profundización de la tecnología como mediador de la interacción social (Einav y Margalit, 2023; Hertz, 2021; Kadri, 2020). En este contexto, el fomento de la empatía se ha convertido en una necesidad social y un tema relevante de estudio académico, pues se trata de un rasgo individual fundamental para la construcción de vínculos interpersonales saludables y actúa como un pegamento social que permite que las personas resuelvan sus conflictos de forma pacífica (Baron-Cohen y Wheelwright, 2004; Kelam y Kelam, 2022; Ringwald y Wright, 2021).

En el ámbito educativo, la empatía opera como una habilidad social que favorece el logro académico. Si entendemos el aprendizaje formal como un proceso social mediante el cual las habilidades y conocimientos se construyen colectivamente (Pardo Kuklinski y Cobo, 2022), la empatía facilita el involucramiento activo de los estudiantes en las diferentes actividades académicas, especialmente aquellas que tienen lugar en el contexto del aula, toda vez que contribuye a la formación de vínculos armoniosos y productivos tanto con compañeros como con profesores (Maslovarić et al., 2020; Zorza et al., 2019). En este sentido, estudios empíricos han evidenciado que la empatía favorece el sentido de pertenencia y la aceptación de pares, aspectos que a su vez predicen positivamente el rendimiento académico y previenen el abandono estudiantil (Beatson et al., 2024; Pedler et al., 2022; Wentzel et al., 2021). La literatura disponible también ha revelado relaciones favorables entre la empatía y factores conducentes al logro académico como el desarrollo de conductas prosociales (Carlo et al., 2018; Farrington et al., 2012; Zorza et al., 2019), la percepción del clima social en el aula (Konold et al., 2018; Zorza et al., 2015), la calidad de las relaciones interpersonales (Košir et al., 2007; Maslovarić et al., 2020; Portt et al., 2020), la motivación académica (Blaskova et al., 2017) y la búsqueda adaptativa de ayuda (Bohns y Flynn, 2021). Asimismo, al promover el estrechamiento de vínculos interpersonales, la empatía actúa como un factor protector frente a factores disruptivos para el aprendizaje y la retención académica como el estrés o el burnout (Park et al., 2015; Wilkinson et al., 2017).

Específicamente en el contexto universitario, existen varios estudios que aportan evidencia a favor de la empatía como un predictor directo y positivo del rendimiento académico (Comedis, 2024; Ghazy et al., 2019; Iqbal et al., 2022; Morales Rodríguez et al., 2017); sin embargo, la investigación sobre los efectos de la empatía en los resultados académicos es aún limitada. Paralelamente, se ha planteado que la empatía puede ayudar a contrarrestar las tensiones que el estudiantado universitario experimenta en términos de presión académica, soledad, temor al fracaso y dependencia parental extendida (Blaskova et al., 2017), todo lo cual ha provocado un agravamiento progresivo de la salud mental de este segmento poblacional en todo el mundo (Evans et al., 2018).

Al respecto, disponer de instrumentos psicométricamente validados constituye un recurso fundamental para estudiar adecuadamente el rol de la empatía en los resultados académicos y la salud mental estudiantil, así como para la potencial implementación de estrategias institucionales de monitoreo e intervención. Lamentablemente, en América Latina persisten vacíos de investigación instrumental en cuanto a la medición de la empatía en estudiantes universitarios.

En este sentido, el presente estudio se propone examinar las propiedades psicométricas de la Escala de Empatía, desarrollada originalmente por Bautista Hernández et al. (2016), en el contexto universitario de Ecuador. De manera específica, el interés analítico se sitúa en los aspectos de estructura interna, confiabilidad y validez externa.

En el caso de la validez externa, se adopta un enfoque nomológico, centrado en verificar la asociación empírica entre las mediciones generadas por un instrumento y las medidas de otras variables que, según la literatura científica, están relacionadas al constructo evaluado por el instrumento de interés (Lim, 2024). Con base en la relación existente entre empatía y cooperación, y exclusivamente para el análisis de validez externa-nomológica, se plantea evaluar la correlación entre la Escala de Empatía y el comportamiento cooperativo, medido a partir de la Escala de Habilidad Cooperativa Autoevaluada (EHCA) (Hinyard et al., 2019).

Conceptualización y medición de la empatía

La empatía consiste en la capacidad individual de identificarse a nivel cognitivo y afectivo con otra persona, entender sus pensamientos y emociones, además de poder experimentar internamente y de forma vicaria los estados emocionales ajenos (Abramson et al., 2020; Neumann et al., 2015). Existe amplio consenso en torno a dos dimensiones centrales de la empatía: empatía cognitiva y empatía emocional. La empatía cognitiva supone comprender e identificar con precisión los estados mentales y afectivos de otras personas, lo que hace posible anticipar y predecir racionalmente su comportamiento gracias al entendimiento de sus pensamientos, sentimientos y motivaciones (Blaskova et al., 2017; Guasp Coll et al., 2020). En cambio, la empatía afectiva implica poder sentir lo que sienten otras personas, gracias a un proceso de contagio emocional que permite simular internamente los estados afectivos que estas viven directamente, lo que hace posible compartir dicha experiencia; esto también favorece una responsividad más efectiva hacia estas manifestaciones emocionales (Bezzina, 2022; Merino-Soto et al., 2019; Stevens y Taber, 2021). Desde una perspectiva neurocientífica, la empatía emocional y la empatía cognitiva responden al funcionamiento de diferentes regiones del cerebro. La empatía cognitiva se desarrolla a partir de las regiones ligadas a la toma de perspectiva, la mentalización y la proyección; en cambio, la empatía emocional se sustenta en las estructuras neuronales relacionadas con la imitación, las neuronas espejo y el procesamiento emocional (Abramson et al., 2020; Bezzina, 2022).

A nivel metodológico, la investigación instrumental sobre la medición de la empatía ha seguido dos tendencias claras en América Latina: a) la adaptación y validación de instrumentos centrados en evaluar la empatía en el campo particular de la medicina, por ejemplo, la Escala de Empatía Médica de Jefferson (Alcorta-Garza et al., 2005; Díaz-Narváez et al., 2021); y b) el desarrollo y estudio psicométrico de escalas para medir la empatía en las poblaciones específicas de niños y adolescentes (Hess y Mesurado, 2023; Merino-Soto et al., 2019; Rey, 2003; Tezón y Mesurado, 2021). En el primer caso, la empatía es un rasgo altamente deseable en el personal de salud, pues favorece una mejor interacción con los usuarios y la prestación más efectiva de atención médica (Alcorta-Garza et al., 2005; Van Dijke et al., 2020). A saber, médicos empáticos tienden a desarrollar más confianza en sus pacientes, lo que favorece una comunicación más abierta y detallada de síntomas y a su vez conduce a diagnósticos y planes de tratamiento más eficaces (Chen et al., 2024). En el segundo caso, la empatía en niños y adolescentes constituye un tema relevante en el marco del desarrollo de habilidades sociales necesarias para la vida adulta, al tener en cuenta cuestiones como la evitación de problemas futuros de conducta y de ajuste social, la prosocialidad en el ejercicio de la ciudadanía y la convivencia social pacífica (Farrington et al., 2012; Rey, 2003; Tezón y Mesurado, 2021).

En el plano educativo, por el contrario, existe una reducida disponibilidad regional de medidas de empatía cuyo funcionamiento psicométrico se haya examinado en población estudiantil. En el ámbito específico de la educación superior, salvo por los trabajos psicométricos centrados en la empatía médica, los estudios enfocados en validar métricas de empatía general en estudiantes universitarios son en extremo limitados (Lemos et al., 2022). Dados estos antecedentes, la Escala de Empatía, desarrollada por Bautista Hernández et al. (2016) para el contexto mexicano, constituye una alternativa útil y confiable para medir la empatía en la población estudiantil. Esta escala también resulta adecuada en términos de parsimonia, pues se limita a cubrir las dimensiones centrales de la empatía mediante sus subescalas: empatía cognitiva y empatía emocional (Neumann et al., 2015). En razón a que el proceso de validación de este instrumento se limitó a estudiantes de nivel secundario, se requiere evaluar sus propiedades psicométricas al aplicarse en el estudiantado universitario. En cuanto a los resultados empíricos de Bautista Hernández et al. (2016), estos confirman una estructura bidimensional para la Escala de Empatía; sin embargo, queda por explorar si estos factores de primer orden (empatía cognitiva y empatía emocional) forman parte de una estructura latente más compleja, con la presencia de un factor general o más amplio, lo que soportaría la posibilidad de calcular un índice global de empatía. Asimismo, se requiere avanzar hacia la recopilación de evidencia de validez externa del instrumento, mediante el análisis de su asociación con medidas de variables que formen parte de la red nomológica del constructo empatía.

En consecuencia, el presente estudio instrumental, situado en el contexto ecuatoriano, se propone contribuir a llenar los vacíos de conocimiento metodológico descritos, en la medida en que proporcione evidencia sobre el funcionamiento psicométrico de la Escala de Empatía en el caso de estudiantes universitarios.

Metodología

Resultados

Análisis Factorial Confirmatorio

Dado que pudo verificarse normalidad univariante y multivariante en los datos recolectados, y los ítems del instrumento poseen una escala de valoración basada en más de cinco opciones de respuesta (Lloret-Segura et al., 2014), se eligió el método de máxima verosimilitud para la estimación de parámetros en el AFC. Los resultados del AFC aplicado a cada modelo de medición alternativo se presentan en la Tabla 2. El modelo unidimensional de primer orden (modelo 1) presenta un ajuste empírico deficiente (χ² = 379,90, gl = 20, p < .001; CFI = .87; TLI = .82; GFI = .83; RMSEA = .18, IC90 % [.16-.19]; AIC = 411,90), mientras que el modelo bidimensional correlacionado de primer orden (modelo II), originalmente propuesto por los autores del instrumento (Bautista Hernández et al., 2016), muestra un ajuste aceptable a los datos muestrales (χ² = 133,55, gl = 19, p < .001; CFI = .96; TLI = .94; GFI = .95; RMSEA = .10, IC90 % [.08-.12]; AIC = 167,55). Por lo tanto, estos resultados validan una estructura interna primaria compuesta por dos factores: empatía cognitiva y empatía emocional.

Tabla 2: Resultados del Análisis Factorial Confirmatorio: modelos de medición alternativos

	χ²	Gl	CFI	TLI	GFI	RMSEA	RMSEA IC 90 %	AIC
Modelo I: Unidimensional de primer orden	379,90***	20	.87	.82	.83	.18	[.16-.19]	411,90
Modelo II: Dos factores de primer orden correlacionados	133,55***	19	.96	.94	.95	.10	[.08-.12]	167,55
Modelo III: Modelo factorial de segundo orden	133,55***	19	.96	.94	.95	.10	[.08-.12]	167,55
Modelo IV: Modelo Bi-factor	60,37***	12	.98	.96	.97	.08	[.06-.11]	108,37

Nota: *** p < .001. IC = Intervalo de Confianza.

Fuente: elaboración propia.

En cuanto a la exploración de un factor general de empatía que complemente a los dos constructos primarios establecidos (empatía cognitiva y emocional), los modelos jerárquicos (modelo III y modelo IV) propuestos presentan ajustes empíricos adecuados. En el caso del modelo III (factor general de segundo orden), los indicadores de ajuste arrojan resultados equivalentes al modelo II; esto se explica debido al reducido número de factores primarios (2), lo que hace que un modelo de orden superior no pueda aportar información nueva en términos de bondad de ajuste. A pesar de lo dicho, el ajuste empírico de este modelo sigue siendo aceptable. Finalmente, el modelo bifactor (modelo IV) es la alternativa que reporta las mejores estadísticas de ajuste (AIC = 108,37).

El ajuste favorable de los dos modelos jerárquicos testeados proporciona soporte para el cálculo de un índice global de empatía. No obstante, puesto que se requiere una exploración más profunda del modo en que este factor general se relaciona con los ítems y los factores primarios que captura el instrumento -cuestión que excede los objetivos de este trabajo-, se opta por conservar el modelo de medición II como la representación más adecuada de la estructura interna de la Escala de Empatía.

Dicho esto, en la figura 1 se muestra el modelo bidimensional correlacionado, cargas factoriales y correlación interfactorial. Como puede observarse, todos los ítems del instrumento poseen cargas factoriales significativas (p < .001) e importantes (λ > .40). Por su parte, los factores latentes empatía afectiva y empatía cognitiva se correlacionan de manera positiva y fuerte (r = .79, p < .001).

Figura 1: Modelo bi-dimensional de primer orden. Escala de Empatía.

Nota: *** p < .001. Se presentan las cargas factoriales, correlación interfactorial y varianzas de los residuos.

Fuente: elaboración propia.

Conclusiones

Esta investigación instrumental se propuso evaluar las propiedades psicométricas de la Escala de Empatía de Bautista Hernández et al. (2016) en el contexto universitario de Ecuador. La evaluación psicométrica desarrollada se centró en los aspectos de estructura interna, confiabilidad y validez externa. Como punto de partida, y con base en los análisis preliminares efectuados, se plantea una versión reducida del instrumento compuesta por 8 ítems: 5 ítems corresponden a la subescala de empatía afectiva (ítems 1-5) y 3 ítems conforman la subescala de empatía cognitiva (ítems 6-8).

Los resultados del análisis factorial confirmatorio soportan empíricamente la validez factorial de un modelo de medición compuesto por dos factores correlacionados de primer orden (empatía emocional y cognitiva), mismo que fue originalmente propuesto por los autores del instrumento (Bautista Hernández et al., 2016). Con base en dicho modelo factorial, las subescalas de empatía afectiva y cognitiva evidencian buenos niveles de confiabilidad, lo que indica que pueden capturar cada constructo latente con un grado satisfactorio de precisión. Asimismo, los modelos jerárquicos testeados mostraron ajustes empíricos aceptables, tanto en el caso del modelo factorial de segundo orden como del modelo bifactor, lo que sugiere la presencia de un factor general de empatía y aporta evidencia empírica a favor del cálculo de un índice global de empatía, producto de agregar la información de todos los ítems del instrumento (Neff et al., 2017).

No obstante, puesto que se requiere mayor acumulación de evidencia para establecer el modelo jerárquico que mejor representa la estructura-constructo que captura la Escala de Empatía, resulta razonable mantener el modelo bidimensional de primer orden como el esquema de uso más apropiado. Por lo tanto, si bien existe soporte para la obtención de puntajes globales de empatía, se recomienda asignar igual importancia a la medición y análisis de las dimensiones primarias del instrumento empatía afectiva y empatía emocional.

Por otra parte, este estudio expande el análisis de validez de la Escala de Empatía al comenzar a explorar su validez externa. Así, los análisis correlacionales evidencian que los puntajes de la Escala de Empatía (global y por subescala) se asocian de manera positiva con los tipos de habilidad cooperativa medidos por la Escala de Habilidad Cooperativa Autoevaluada (EHCA); es decir, el intercambio de información, el apoyo de equipo y el aprendizaje. Dado que la cooperación forma parte de la red nomológica de la empatía, tales resultados coinciden con la expectativa teórica inicialmente establecida en cuanto al signo de la asociación entre estas variables (Chen y Wang, 2019; Li et al., 2019; Van Ryzin y Roseth, 2019). Igualmente, las correlaciones encontradas entre las mediciones de empatía (global, afectiva y cognitiva) y cada tipo de comportamiento cooperativo son en todos los casos de intensidad moderada, lo cual es consistente con investigaciones como las de Calabrese et al. (2013) y Hojat et al. (2015), que evalúan la relación entre empatía y actitudes hacia la colaboración, así como con el estudio de Wu et al. (2024), que prueba la correlación entre empatía y propensión a cooperar en población adolescente. En conjunto, los hallazgos correlacionales sugieren que el instrumento efectivamente mide el constructo empatía y aporta evidencia de su validez nomológica-externa.

Al respecto, si bien este estudio representa un avance inicial respecto a la exploración de la validez externa de la Escala de Empatía, se recomienda que próximas investigaciones continúen examinando la validez de criterio del instrumento y que se contemple no solo la validez externa-nomológica, basada en correlacionar la Escala de Empatía con otras medidas de variables teóricamente relacionadas (Zumárraga-Espinosa et al., 2024), sino también su validez convergente, centrada en evaluar la asociación entre este instrumento y otras escalas que también midan la empatía (Bárrig-Jó et al., 2020).

En síntesis, el presente estudio instrumental se propuso contribuir al vacío metodológico existente en cuanto a la disponibilidad de métricas para medir la empatía en estudiantes universitarios de forma general. En este sentido, los resultados expuestos permiten concluir que la Escala de Empatía es un instrumento válido y confiable para evaluar la empatía, y sus dimensiones centrales, en el estudiantado universitario de Ecuador. Asimismo, gracias a la evidencia aportada, se recomienda que para la utilización de este instrumento se tenga en cuenta la versión reducida propuesta (8 ítems) y un modelo de medición bidimensional de primer orden. Si bien existe soporte empírico para calcular puntajes totales de empatía, se sugiere que se confiera igual importancia al diagnóstico y estudio de las dimensiones específicas de empatía afectiva y empatía cognitiva.

En cuanto a las implicaciones prácticas del estudio, contar con una escala de empatía validada para el contexto universitario constituye un recurso metodológico necesario para un diagnóstico y monitoreo efectivo de esta habilidad social en la población universitaria, lo cual resulta muy útil para expandir la investigación en torno a la relación entre empatía y resultados académico en la educación superior. Dado que el abandono estudiantil se ha mantenido como una problemática crítica para la educación universitaria de América Latina (Herbas-Torrico et al., 2021; Zumárraga-Espinosa y Cevallos-Pozo, 2022), la generación de información sobre potenciales predictores de aspectos como el rendimiento, la repitencia o la intención de abandonar los estudios, es una tarea necesaria para que las instituciones universitarias puedan implementar intervenciones y programas más efectivos para el acompañamiento estudiantil y el promoción de buenos resultados de aprendizaje (Fagioli et al., 2020). Dicho esto, la Escala de Empatía es una herramienta útil para avanzar en el entendimiento del rol académico de la empatía en el contexto universitario.

Sobre las limitaciones de este trabajo, los hallazgos expuestos corresponden a una muestra no probabilística localizada en Quito, Ecuador, que si bien contó con la participación de estudiantes de múltiples universidades, tanto públicas como privadas, de la ciudad capital (polo formativo del país), no posee una representatividad plena de la población universitaria del país. Por esta razón, se recomienda que nuevos estudios corroboren los resultados aquí expuestos a partir de muestra probabilísticas y de representatividad nacional.

Otra limitación tiene que ver con la determinación precisa del modelo jerárquico que mejor representa el funcionamiento factorial de la Escala de Empatía. Como se mencionó, los resultados de los modelos jerárquicos testeados (factorial de segundo orden y bifactor) proporcionan soporte empírico para el cálculo de un índice global de empatía. Sin embargo, cabe mencionar que en este trabajo se exploró cada modelo jerárquico alternativo únicamente en términos de bondad de ajuste, por lo que se requiere un análisis psicométrico más profundo y exhaustivo para identificar la opción más compatible con el funcionamiento empírico de los reactivos de la Escala de Empatía, al considerar comparativamente el cumplimiento de la variedad de parámetros específicos que deben valorarse para establecer la validez de un modelo de medida. Al respecto, deben tenerse en cuenta las implicaciones interpretativas de cada modelo jerárquico que postula la presencia de un factor general, pues hipotetizan una relación distinta entre este y los factores específicos. En el caso del modelo de segundo orden, se propone que el factor general (empatía) determina los factores de primer orden (empatía emocional y cognitiva), por lo que los ítems del instrumento se conciben como indicadores indirectos del factor general (Neff et al., 2017). En cambio, el modelo bifactor propone que tanto el factor general (empatía) como los factores específicos (empatía afectiva y cognitiva) explican directa y simultáneamente la variabilidad de los ítems (Domínguez-Lara y Rodríguez, 2017). El modelo de segundo orden enfatiza en el modo en que el factor general influye sobre los factores primarios, mientras que en modelo bifactor el interés está más centrado en determinar que si el factor general o los factores específicos tienen un peso explicativo preponderante sobre el conjunto de ítems (Gignac, 2016; Rodríguez et al., 2016). En consecuencia, se recomienda que futuras investigaciones evalúen de forma más minuciosa la pertinencia de cada modelo jerárquico y estimen no solo la rigurosidad de los criterios empíricos, sino también la calidad de sus fundamentaciones teóricas.

Por último, la evaluación de las propiedades psicométricas de la Escala de Empatía se limitó a los aspectos de validez factorial, fiabilidad y validez nomológica, por lo que se enfatiza en que próximos estudios se centren en examinar la invarianza de medida del instrumento, tanto entre contextos culturales (invarianza cultural) como entre poblaciones estudiantiles.